Ford construirá una fábrica de baterías en EE. UU. con tecnología de China

Oct 23, 2023

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La planta de $3.500 millones de Ford en Michigan se basará en la tecnología de CATL, una empresa china que es el fabricante número uno del mundo de baterías para automóviles eléctricos.

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Por Neal E. Boudette y Keith Bradsher

Neal Boudette informó desde Romulus, Michigan, y Keith Bradsher informó desde Ningde, China.

Ford Motor dijo el lunes que planeaba construir una fábrica de baterías para vehículos eléctricos de 3.500 millones de dólares en Michigan utilizando tecnología con licencia de una empresa china que se ha convertido en uno de los actores más importantes de la industria automotriz.

La planta, que se construirá en Marshall, un pueblo rural a unas 100 millas al oeste de Detroit, será la última de una lista creciente de nuevas fábricas de baterías y automóviles eléctricos que las empresas han anunciado en los últimos meses. Ford espera emplear a unas 2.500 personas en la planta y comenzar la producción en 2026.

El fabricante de automóviles dijo que poseería el 100 por ciento de la planta y fabricaría celdas de batería utilizando tecnología y servicios de Contemporary Amperex Technology Limited, conocida como CATL. La compañía, el mayor productor mundial de baterías para vehículos eléctricos, cuenta con 13 fábricas propias en Europa y Asia, pero ninguna en Estados Unidos.

Hace apenas un cuarto de siglo, los funcionarios chinos pedían con entusiasmo a los fabricantes de automóviles estadounidenses que trajeran sus inversiones y experiencia a China. Hoy, los roles se invierten, con uno de los gigantes industriales con más historia de Estados Unidos pidiendo a China la tecnología necesaria para sobrevivir en un panorama automotriz global que cambia rápidamente.

"Esto nos ayudará a construir más vehículos eléctricos más rápido", dijo el lunes William Clay Ford Jr., presidente ejecutivo de la compañía. Agregó que CATL "nos ayudaría a ponernos al día para que podamos construir las baterías nosotros mismos".

La alianza llega en un momento de considerable tensión entre Washington y Beijing, luego de que Estados Unidos derribara un globo de vigilancia chino frente a las costas de Carolina del Sur el 4 de febrero. El secretario de Estado, Antony J. Blinken, canceló abruptamente un viaje a Beijing luego de que el globo espía fue avistado sobre Montana.

Dos objetos más no identificados fueron derribados a fines de la semana pasada, uno sobre el extremo norte de Alaska y otro sobre el norte de Canadá. Un cuarto objeto no identificado fue derribado el domingo sobre el lago Huron, frente a la costa este de Michigan.

China acusó el lunes a Estados Unidos de haber enviado globos a gran altura a través de su espacio aéreo sin permiso más de 10 veces desde principios del año pasado.

La disputa por los globos parece haber interrumpido los esfuerzos de China para atraer más inversión extranjera después de que puso fin a casi tres años de políticas de "covid cero" y comenzó a reabrir sus fronteras. Muchos políticos en los Estados Unidos siguen desconfiando de China y de la inversión china.

El gobernador Glenn Youngkin de Virginia, republicano, retiró el mes pasado la oferta de su estado para la empresa de Ford con CATL. Describió el proyecto planificado a Bloomberg Television el 20 de enero como un "caballo de Troya" para el Partido Comunista de China.

Ford está tratando de aislarse de las tensiones entre Estados Unidos y China al optar por poseer la fábrica por completo y solo otorgar licencias de tecnología de CATL, que suministra baterías a Tesla, BMW y otros grandes fabricantes de automóviles.

La compañía dijo que su contrato con CATL incluye disposiciones para solucionar las dificultades que surjan entre los dos países. "Por supuesto que lo hemos pensado", dijo Lisa Drake, vicepresidenta de industrialización de vehículos eléctricos de Ford, en una conferencia telefónica con periodistas, sin revelar más detalles.

Ford, General Motors y otros fabricantes de automóviles están construyendo otras plantas de baterías que son de propiedad conjunta con socios de Corea del Sur. Ford está construyendo dos plantas de baterías en Kentucky y una tercera en Tennessee, ambas con SK On. GM comenzó recientemente la producción en una planta de baterías en Ohio que posee conjuntamente con LG Energy Solution, y los socios están construyendo dos plantas más, en Tennessee y Michigan.

La nueva planta de Ford producirá baterías que incluyen litio, hierro y fosfato, una combinación conocida como LFP. Estas baterías son menos costosas porque no incluyen ingredientes costosos como el cobalto y el níquel que se usan en otras baterías. Las baterías LFP también tienen la ventaja de ser más duraderas. Pero las baterías que contienen cobalto y níquel contienen más energía, lo que permite que los vehículos eléctricos lleguen más lejos antes de tener que cargarlos.

"El objetivo de este proyecto es reducir el costo de los vehículos eléctricos", dijo el director ejecutivo de Ford, Jim Farley. "LFP es la tecnología de batería más asequible".

Ford había considerado construir la fábrica en Canadá y México, pero eligió un sitio en los EE. UU. después de que el presidente Biden promulgara la Ley de Reducción de la Inflación el año pasado. La ley proporcionó incentivos fiscales a las empresas que construyen fábricas de baterías en los Estados Unidos. Los compradores de automóviles también son elegibles para créditos fiscales por vehículos eléctricos fabricados en América del Norte que incluyen baterías y materias primas de la región u otro aliado comercial de EE. UU.

"Esta es la razón por la que se aprobó la IRA", dijo Farley, refiriéndose a la planta de Marshall.

La decisión de Ford también es una gran victoria para Michigan. En los últimos dos años, los fabricantes de automóviles han elegido los estados del Sur para más de media docena de plantas automotrices.

Ford dijo que su planta podría producir suficientes baterías para 400.000 vehículos eléctricos al año. La compañía planea usar las baterías LFP en su Mustang Mach-E, un vehículo deportivo utilitario, y en el F-150 Lightning, una camioneta y otros vehículos eléctricos. CATL suministrará a Ford células LFP hasta que la planta de Marshall comience la producción.

Todos los fabricantes de automóviles están tratando de producir más vehículos eléctricos, cuyas ventas aumentaron un 66 por ciento el año pasado en los Estados Unidos. Ford es el segundo mayor vendedor de vehículos eléctricos en los EE. UU. después de Tesla.

Ford dijo que los vehículos con baterías LFP eran más adecuados para los desplazamientos y la conducción local y podían cargarse rápidamente hasta el 100 por ciento de su capacidad. Las baterías con cobalto y níquel son mejores para conducir o remolcar largas distancias, pero generalmente tardan más en cargarse.

CATL tiene 100.000 empleados en todo el mundo, la mayoría en China, y ha sido el mayor proveedor mundial de baterías para automóviles eléctricos durante los últimos seis años. Un tercio de los coches eléctricos que ahora circulan por las carreteras del mundo utilizan baterías CATL.

La empresa es poco conocida fuera de la industria automotriz. Robin Zeng, el fundador y director ejecutivo de CATL, creó la empresa en 2011 en su ciudad natal, una zona anteriormente empobrecida de pueblos de pescadores y arrozales en las afueras del norte de Ningde, una ciudad a mitad de camino entre Shanghái y Hong Kong.

CATL ha contratado a miles de ingenieros a bajo costo en un país que enfatiza fuertemente la educación en matemáticas y ciencias. La transformación de la industria de las baterías en Ningde se ha hecho eco del auge que experimentaron Detroit y el Medio Oeste durante el apogeo de la industria automotriz de EE. UU.

CATL tiene un tercio de su fuerza laboral en Ningde, incluidos muchos de sus trabajadores manuales. Se han construido hileras de apartamentos de gran altura, lo que ha reducido los precios inmobiliarios a una décima parte de los de ciudades como Pekín o Shanghái.

China cerró casi por completo sus fronteras durante casi tres años durante la pandemia, impidiendo la entrada al país de prácticamente todos los extranjeros y limitando la capacidad de salida de los ciudadanos chinos. No obstante, CATL negoció acuerdos globales durante este tiempo y comenzó a producir celdas de batería de iones de litio en diciembre en una fábrica en Alemania.

CATL también abrió recientemente una oficina en Detroit para promocionar sus baterías. Un enorme mapa de las operaciones mundiales de CATL en la pared de un museo en el vestíbulo de su sede tiene un punto agregado recientemente para la oficina de Detroit, excepto que el punto se había colocado por error en lo que parecía ser el suroeste de Wisconsin.

El proceso de fabricación de una batería de fosfato de hierro y litio como las que utilizará Ford se pudo ver el domingo durante una rara visita al interior de una cavernosa fábrica de CATL en Ningde.

El proceso comienza con rollos de lámina metálica de una décima parte del grosor de un cabello humano. El papel de aluminio está recubierto con una capa extremadamente delgada de litio, hierro y fosfato, mientras que el papel de cobre está recubierto con una capa extremadamente delgada de grafito. Se utilizan carretes grandes de los dos tipos de lámina, junto con un tercer carrete de separadores muy delgados, para enrollar capas alternas para formar el núcleo de cada celda de la batería. Luego, el núcleo se sujeta firmemente en una máquina gris del tamaño de un autobús urbano.

Un robot naranja brillante de 10 pies de altura, como los que se usan en las líneas de soldadura de las plantas de ensamblaje de automóviles, recoge filas de núcleos de batería y los coloca en una prensa fría para comprimirlos. Luego, los núcleos pasan por un horno que los calienta a 105 grados Celsius (221 grados Fahrenheit) para eliminar cualquier rastro de agua. La sala de 300 yardas de largo en la que se fabrican las baterías ya se mantiene mucho más seca que incluso el Sahara.

Después de hornear, el electrolito líquido (sales de litio con un solvente) se inyecta dos veces en cada batería como electrolito. Luego, las baterías se sellan herméticamente para su entrega a los clientes.

Neal E. Boudette tiene su sede en Michigan y ha estado cubriendo la industria automotriz durante dos décadas. Se unió a The New York Times en 2016 después de más de 15 años en The Wall Street Journal. @nealboudette

Keith Bradsher es el jefe de la oficina de Beijing de The Times. Anteriormente se desempeñó como jefe de la oficina en Shanghái, Hong Kong y Detroit y como corresponsal en Washington. Ha vivido e informado en China continental durante la pandemia. @KeithBradsher

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